Le cuir chevelu compte entre 100 000 et 150 000 cheveux. Composé à 95% de kératine, sa résistance à la traction est de 50 à 100 milli-newtons par cheveu, soit l’équivalent de 5 à 10 g. Il peut également absorber jusqu’à 30% de sa masse en eau et s’allonger de 10% en moyenne... Apprenez-en plus sur le cheveu en cliquant sur l'une des rubriques ci-dessous.
Du point de vue de leur morphologie, les cheveux prennent racine dans le follicule pileux à partir duquel ils se développent en zones concentriques. Au cours d’une vie, une quinzaine de cheveux naissent dans chaque follicule, un renouvellement qui compense la perte quotidienne de 100 à 150 cheveux. La kératine, une substance protéique dure et fibreuse provenant des cellules mortes, est le constituant essentiel du cheveu. Ce sont les mélanines qui dérivent d'un acide aminé, la tyrosine, qui donnent la couleur du cheveu.
Plus de 120 000 sur nos têtes, presque 8 m2 de surface, à raison d’un centimètre par mois, les cheveux ont une croissance rapide. Il pousse chez un adulte une douzaine de kilomètres de cheveux par an.
Pour son embellissement, l’entretien du cheveu commence par un lavage avec un shampooing, mélange non agressif de différents produits : tensioactifs, épaississants, conservateurs… Sous forme de liquide, de gel, de crème, il permet d’éliminer les amas graisseux de sébum, les impuretés et les polluants. La formulation des produits cosmétiques pour les cheveux doit répondre à des critères précis et codifiés de stabilité et d’innocuité.
Aujourd’hui, on attend davantage du shampooing qu’un simple nettoyage mais aussi de laisser les cheveux doux et lisses, d’améliorer leur éclat, leur souplesse, de faciliter leur démêlage et leur mise en forme. Autant de propriétés qui peuvent s’avérer antinomiques, comme le nettoyage qui élimine les graisses et la brillance qui en ajoute. D'où l'art du compromis que doivent maîtriser les chimistes. Leur art s'exerce aussi sur la coloration des cheveux pour leur donner tout leur éclat.
En séchant, le cheveu peut prendre diverses configurations. Une propriété que l'on exploite avec le brushing ou la mise en plis. Les laques maintiennent ces mises en forme tout en préservant la souplesse et l’éclat des cheveux. Elles agissent en déposant un film protecteur qui empêche le cheveu de se réhumidifier et donc de se déformer. Ce film permet aussi de maîtriser l’effet de charge électrostatique gênant pour le coiffage.
Comme les cheveux, les ongles sont constitués de kératine qui les rend rigides. Ils sont recouverts à l’état naturel d’un film lipidique qui les protège mais ils restent fragiles, d'où l'intérêt des vernis.
Les cheveux et les ongles, comme la peau, sont soumis à de nombreuses agressions extérieures : soleil, froid, polluants…
Des chercheurs écossais ont identifié huit gènes responsables de la coloration rousse des cheveux. Des découvertes auxquelles s’ajoutent 200 autres différences génétiques liées quant à elles aux variantes blondes, brunes ou encore châtains de la couleur des cheveux.
Tantôt moqués, tantôt admirés pour leur crinière de feu, les rousses et les roux détiennent un secret que les généticiens peinaient jusqu’à présent à percer. Une énigme dont des scientifiques sont enfin venus à bout, comme le révèlent leurs travaux publiés cette semaine dans la revue Nature Communications.
Ils sont huit. Huit gènes sont responsable de la rousseur capillaire de certaines et de certains. Alors qu’auparavant seul un gène - MC1R - était suspecté d’être à l’origine de la coloration rousse des cheveux, une équipe de l’Université d’Edimbourg, en Écosse, vient de mettre en lumière l’implication de huit autres gènes.
Une étude d’ampleur
Pour parvenir à cette découverte, les généticiens ont analysé les données génétiques de près de 350.000 personnes. Des informations collectées dans le cadre de l’étude UK Biobank, un vaste programme britannique débuté en 2006 et visant notamment à mieux cerner le rôle des prédispositions génétiques dans l’apparition de certaines pathologies.
En comparant les gènes de personnes rousses avec ceux de femmes et d’hommes bruns ou châtains, les chercheurs ont alors identifié huit séquences propres aux rousses et aux roux. Parmi ces gènes, certains contrôleraient l’expression du fameux MC1R, le seul et unique censé jusqu’alors conférer aux roux leur chevelure flamboyante.
"Nous sommes très heureux que ces travaux aient dévoilé la plupart des variations génétiques qui contribuent aux différences de couleurs de cheveux parmi la population", se félicite l’un des contributeurs de l’étude Albert Tenesa, de l’Institut Roslin de l’Université d’Edimbourg.
Blonds et bruns également étudiés
Les travaux des généticiens ne se sont pas arrêtés à l’identification de huit nouveaux gènes impliqués dans la coloration rousse des cheveux. Ils ont également découvert pas moins de 200 gènes dont les variantes entraînent tantôt la blondeur, tantôt la coloration brune des cheveux.
Parmi ces 200 différences génétiques, beaucoup n’impliquent pas de variation de la pigmentation, mais plutôt de la texture du cheveu. Une découverte étonnante pour les chercheurs, qui ont également identifié les responsables des boucles qui animent la chevelure de certains, ou au contraire ceux qui font pousser des cheveux raides sur d’autres têtes.
"Cela nous apporte un aperçu fascinant sur ce qui fait de nous des individus aussi différents", conclut Melanie Welham, Présidente exécutive du Conseil pour la recherche en biotechnologie et sciences biologiques (BBSRC), l’un des sept conseils de recherche du Royaume-Uni.
Sur l'ensemble du test les molécules chimiques le plus fréquemment retrouvées sont des intermédiaires de synthèses, des composés chimiques non directement mis sur le marché dans des produits de consommation mais utilisés par l'industrie pendant la synthèse d’autres produits.
Et puis des métaux lourds: du plomb, du mercure, dans des proportions considérées comme inquiétantes à long terme par le laboratoire. L’OMS classe le plomb et le mercure parmi les 10 produits chimiques gravement préoccupants pour la santé publique.
Alors à quel est l’utilité de faire ce test? Individuellement, il sert à identifier les polluants les plus présents dans notre environnement, et essayer de les éliminer même si ça parait très compliqué. En tous cas, cela peut participer à une prise de conscience de la population.
D'autant plus que ces résultats vont d'ailleurs dans le sens d'une étude scientifique de l'Inserm menée sur 529 garçons et leurs mères (cohorte Helix) qui montre qu'une partie des maladies chroniques et des troubles du neuro-transmetteur chez les enfants, est due à des facteurs environnementaux.
Enfin, cela permet à Générations Futures de savoir quels sont les polluants que l'on retrouve le plus dans la population notamment les intermédiaires de synthèse, et d'alerter les autorités sur la présence de molécules chimiques interdites et de métaux lourds.
Les résultats montrent la très grande variété des polluants auxquels nous sommes exposés. On retrouve des phtalates utilisés notamment par l'industrie cosmétique mais aussi un herbicide, le Butraline, qui est pourtant interdit dans l'Union européenne, possible cancérogène et reprotoxique. On retrouve aussi un retardateur de flamme (matériels électroniques, sièges en mousse synthétique...) dont l'Anses, l'agence de sécurité sanitaire, admet les risques potentiels pour la santé.
Dans les cheveux de Brune, on découvre aussi un additif utilisé dans l'alimentation animale, l'éthoxyquine, normalement interdit en Europe à cause des risques pour la santé humaine. On retrouve aussi du Deet, un répulsif insecticide.
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